В системах подвижной сотовой и спутниковой связи важную роль играет метод автоматического переключения вызова на другой канал в момент, когда мобильная станция перемещается из соты в соту или переключается с одного спутника на другой. Такой метод получил название хэндовер (от английского handover). При переключении на соседнюю базовую станцию (в наземных системах) или другой луч бортовой антенны (в спутниковых сетях) обычно происходит смена частоты несущей, что может приводить к снижению качества связи.
Существуют два основных типа хэндовера: жесткий и мягкий. Жесткий алгоритм переключения каналов сопровождается кратковременным прерыванием связи в момент перемещения абонента из соты в соту. Такой метод автоматического переключения канала осуществляется в большинстве систем 2-го поколения, использующих метод TDMA (GSM, IS-136, PDC). Обрыв и восстановление связи воспринимается абонентом как «щелчок» в телефонной трубке, хотя возможно и более длительное прерывание разговора, когда связь с одной базовой станцией прекратилась, а с другой еще не установлена.
Мягкий хэндовер происходит без потери качества связи. Он осуществляется между различными секторами антенны базовой станции в пределах соты (работа на одной несущей частоте). В настоящее время он реализован в таких системах, как CDMA (IS-95) и Globalstar.
Управление процедурой хэндовера может быть организовано несколькими способами. В пределах одной соты может быть использовано макроразнесение, когда мобильная станция в процессе переключения связана одновременно с несколькими базовыми станциями (мягкий режим переключения).
В случае межчастотного хэндовера, т.е. с изменением несущей при переходе мобильной станции от одной соты к другой, непрерывность связи обеспечивается с использованием дополнительного приемопередатчика, либо за счет временного разделения, когда кадр разделяется на две части, а информация сжимается в два раза.
В случае, если произошел сбой при организации мягкого хэндовера, то реализуется обычный алгоритм жесткого хэндовера, который аналогичен тому, который используется в TDMA системах.